Als Private Equity für die Kleinkinder-Fitnessstudios kam

Nov 06, 2023

Das gleiche Spielbuch, das beim Erwerb von Dingen wie zwangsversteigerten Häusern und Autobahnraststätten hohe Renditen erzielt hat, wird von einem familienorientierten Franchise-Unternehmen getestet.

Kinder-Fitnessgeräte bei Teeter Tots Music n Motion in Frederick, Md.Quelle: Lexey Swall für die New York Times

Unterstützt durch

Von Lydia DePillis und Michael Corkery

Tiffany Cianci verbringt die meiste Zeit in Socken und trottet durch das Fitnessstudio, das sie in Frederick, Maryland, betreibt, etwa eine Stunde außerhalb von Washington. Ihre Kunden sind jung: Kinder im Alter von 4 Monaten bis 12 Jahren. Sie kommen, um Purzelbäume zu lernen, sich am Klettergerüst auszuprobieren und ein paar Lieder zu singen. („Little Red Caboose“, komplett mit Zugpfeifenbegleitung, ist einer ihrer Favoriten.)

Frau Cianci, 41, verbrachte den ersten Teil ihrer Karriere als Sommelier und spezialisierte sich auf Sake. Im Jahr 2017 kauften sie und ihr Mann ihre Einrichtung als Teil einer Franchise-Kette namens The Little Gym, um das Gastgewerbe zu verlassen und etwas zu unternehmen, das es ihr ermöglichte, mehr Zeit zu Hause zu verbringen. Sein Slogan: „Ernsthafter Spaß.“

Sie bekamen, was Generationen von Franchise-Inhabern von ähnlichen Geschäften mit Marken wie McDonald's oder Jiffy Lube profitiert haben: einen bekannten Markennamen und detaillierte Geschäftspläne im Austausch für eine Startgebühr und eine Umsatzkürzung. Für Frau Cianci war es mehr als nur ein Geschäft.

"Ich liebe es. Ich liebe es wirklich“, sagte Frau Cianci, Mutter von drei Kindern, die Tanz studiert hat. „Ich liebe meine Schüler und ich liebe es, dass ich dadurch etwas bewirken kann.“

In den letzten anderthalb Jahren, seit The Little Gym von einer Private-Equity-unterstützten Firma namens Unleashed Brands übernommen wurde, fühlte sich ihre Arbeit weitaus weniger idyllisch an.

Laut Gerichtsakten, internen Dokumenten und Interviews mit mehr als einem halben Dutzend anderer Franchisenehmer – von denen die meisten Anonymität beantragten, um Vergeltungsmaßnahmen zu vermeiden – begann Unleashed, höhere Gebühren zu verlangen und strengere Anforderungen einzuführen, von denen die unabhängigen Eigentümer glaubten, dass sie ihre Rechte gefährden würden Gewinne. Am Tag, nachdem Frau Cianci ihre Franchise-Kollegen in einer Vereinigung organisiert hatte, um sich gegen die Änderungen zu wehren, teilte ihr die Unternehmenszentrale mit, dass ihre Lizenz mit der Begründung gekündigt werde, dass sie ihre Gebühren chronisch zu spät bezahle. Angesichts des Zeitpunkts behauptet Frau Cianci in den Gerichtsakten, dass es sich um eine Vergeltungsmaßnahme gehandelt habe.

Unterwegs überwachte Unleashed Brands Frau Ciancis Geschäft mit verdeckten Käufern, traf sich mit ihrem Vermieter und verunglimpfte sie gegenüber anderen Franchisenehmern. Als sie versuchte, ihr Unternehmen unter einem neuen Namen zu retten – es heißt jetzt Teeter Tots Music n Motion –, klagte das Unternehmen und beschuldigte sie, seine Markenrechte und ein Wettbewerbsverbot in ihrem Franchisevertrag verletzt zu haben.

Der Vorfall hat Frau Cianci in Schulden von rund 300.000 US-Dollar gestürzt und Unleashed kurz nach der Übernahme mehrerer neuer Marken in einen fiesen Gerichtsstreit verwickelt. Das Ergebnis wird ein Test dafür sein, inwieweit ein Franchisegeber einseitig die Regeln einer Geschäftsbeziehung ändern kann, die für Hunderttausende Menschen als Einstieg in das Unternehmertum gedient hat.

Der Rechtsstreit – zusammen mit zwei anderen, mit denen Unleashed mit Franchisenehmern seiner anderen Marken konfrontiert war – zeigt auch die Herausforderungen bei der Anwendung des Private-Equity-Prinzips auf die einzigartige Welt der Franchises.

Private Equity hat jahrzehntelang hohe Renditen für Investoren erzielt, indem es einer bewährten Strategie folgte: notleidende oder unterbewertete Unternehmen oder Immobilien erwerben, Gewinne steigern und sie dann verkaufen. Zu den größten Schäden zählen zwangsversteigerte Häuser, Autobahnraststätten und aus der Insolvenz aufgekaufte Kohlengruben.

Franchising ist zu einem der Tagesziele von Private Equity geworden. Nach Angaben des Forschungsunternehmens FRANdata ist die Zahl der von Private-Equity-Firmen und anderen Investoren erworbenen Franchise-Marken von 52 im Jahr 2019 auf 149 im Jahr 2021 gestiegen und dürfte im Jahr 2022 nahezu die gleiche Zahl erreichen.

Private-Equity-Firmen preisen ihre Fähigkeit an, neue Ideen, Technologien und Effizienzsteigerungen einzubringen, und Franchises, die durch die Pandemie finanziell geschwächt waren, schienen reif für solche Veränderungen zu sein.

Aber die Realität ist nicht so einfach. Die Franchisenehmer des Landes – laut FRANdata 237.619 – betrachten sich wie Frau Cianci als unabhängige Kleinunternehmen, die oft ihre Ersparnisse in das Unternehmen gesteckt haben. Aus diesem Grund widersetzen sich die Besitzer von Little Gym den Versuchen von Unleashed, ihre Gewinne zu drücken, um ihre eigenen aufzubessern.

Anders als beispielsweise Fabrikarbeiter, die nach Belieben entlassen werden können, sollen Franchisenehmer durch Rechtsdokumente geschützt werden, die ein bestimmtes Geschäftsmodell über Jahre hinweg vorschreiben. Darüber hinaus benötigen Unleashed – und seine Investoren – Franchisenehmer, die motiviert bleiben, damit sie weiterhin Einnahmen generieren und andere rekrutieren können, um das Franchisesystem weiter auszubauen.

Frau Cianci, die sich derzeit in einem Schiedsverfahren mit Unleashed Brands befindet, hat daran gearbeitet, die Gesetze der Bundesstaaten zu ändern, um Franchisenehmer besser zu schützen, die sich später in ihrer Lage befinden könnten. Die Federal Trade Commission überdenkt unterdessen die Bundesvorschriften für Franchisegeber, die sich seit mehr als einem Jahrzehnt nicht geändert haben.

Direkte Anfragen an Michael Browning Jr., CEO und Gründer von Unleashed, und andere Führungskräfte wurden nicht beantwortet. Stattdessen beantwortete eine PR-Firma detaillierte Fragen per E-Mail und sagte, die Veränderungen des Unternehmens hätten das Geschäft auf breiter Front verbessert. „Die finanziellen Auswirkungen und der Nutzen dieser Bemühungen für den Franchisenehmer sind unbestreitbar“, schrieb der Sprecher.

Viele der Änderungen entsprechen jedoch einfach nicht dem, wozu sich die Franchisenehmer verpflichtet haben.

„Dies spiegelt einen Konflikt zwischen der Private-Equity-Firma, die das gekauft hat, und dem, was sie tatsächlich gekauft hat, wider“, sagte Francine Lafontaine, eine Wirtschaftswissenschaftlerin an der University of Michigan, die sich auf Franchise-Beziehungen spezialisiert hat. „Bei ihrer Due-Diligence-Prüfung schienen sie nicht allzu viel darüber nachzudenken, mit wem sie zusammenarbeiten würden, sobald sie diese Kette besaßen.“

Herr Browning, der Sohn eines Immobilienentwicklers mit Erfahrung im Bereich Gesundheitsinvestitionen, betrachtete The Little Gym als perfekten Teil seiner Vision: Er baute ein Fließband voller Aktivitäten für Kinder.

Herr Browning verbrachte die 2010er Jahre damit, eine Franchise namens Urban Air aufzubauen, eine Kette von Trampolinparks, in der Eltern 700 US-Dollar für eine unvergessliche Geburtstagsfeier für ihren Siebtklässler ausgeben konnten. Das Unternehmen wurde von Herrn Browning und seinem Vater gegründet und schließlich gründete Urban Air Unleashed.

Auch Private Equity war am wachsenden Geschäft der Brownings interessiert. Während ein Unternehmenssprecher die Beziehung des Unternehmens zu Private Equity nicht klarstellte, werden auf den Websites der Private Equity-Firmen AHR Growth Partners, Mantucket Capital und MPK Equity Partners Unleashed oder seine Marken unter ihren aktuellen oder jüngsten Investitionen aufgeführt.

Im Jahr 2021 beschloss Herr Browning zu expandieren und folgte damit einem heißen neuen Trend im Private-Equity-Bereich: dem Aufbau von „Plattformen“, um mehrere Marken in einer ähnlichen Branche zu konsolidieren, die dann eine Reihe von Dienstleistungen an ihre Kunden verkaufen und verkaufen könnten mehr Franchises für ihre bestehenden Franchisenehmer. Herr Browning erwähnte oft Neighborly als sein Vorbild, eine Reihe von Heimdienstleistungsangeboten, die vom Private-Equity-Riesen KKR gekauft worden waren.

„Wenn ich fünf Marken für Haushaltsdienstleistungen habe, kann ich alle diese Dienstleistungen demselben Kunden anbieten“, sagte Ritwik Donde, Senior Research Analyst bei FRANdata, das Investoren bei der Prüfung potenzieller Übernahmen unterstützt. „Diese ergänzenden Systeme senken die Kosten der Kundenakquise. ”

Mr. Brownings Unternehmen, Unleashed Brands, begann, andere Ketten zur Bereicherung der Jugend aufzukaufen. Eltern – nach Mr. Brownings Vorstellung immer Mütter – könnten dann von der Geburt ihrer Kinder bis zum High-School-Abschluss Geld in seinen Unternehmen ausgeben.

Frau Cianci war sofort skeptisch gegenüber Herrn Brownings Vision, Dienstleistungen für Kinder schnell zu sammeln und deren Vertrieb, Betrieb und Marketing zu integrieren.

„Das mag in Ordnung sein, wenn Sie die Entlüftung eines Trockners reinigen, aber nicht, wenn Sie ein 4 Monate altes Kind herumwerfen und es in Sicherheit sein muss“, sagte Frau Cianci. „Er kam schneller voran, als nötig gewesen wäre, um das Geschäft kennenzulernen.“

Zum Auftakt des neuen Programms lud Unleashed im Oktober 2021 alle neu gewonnenen Franchisenehmer zu einer Konferenz nach Orlando ein, darunter auch die rund 175 Eigentümer von Little Gym. Das Unternehmen mietete die Zauberwelt von Harry Potter und veranstaltete ein Feuerwerk. Und Herr Browning lud die Teilnehmer zu einer Rede ein, die er „Vision Casting“ nannte, in der er seine Pläne zum Aufbau einer Familie von Kindermarken darlegte, für die Familien von der Geburt bis zum 18. Lebensjahr Geld ausgeben könnten.

Er nannte es das „Candy Land Board of Life“. Er versprach neue technische Hilfsmittel, die ihnen das Leben erleichtern würden. „Automagie“, nannte er es.

Die Veränderungen ließen nicht lange auf sich warten. Innerhalb weniger Wochen begannen langjährige Mitarbeiter der Zentrale, das Unternehmen zu verlassen. In Gesprächen mit Franchisenehmern im ganzen Land äußerten zahlreiche Eigentümer ihre Frustration darüber, dass die Unterstützung, auf die sie angewiesen waren, verflogen sei; Anstatt jederzeit einen vertrauenswürdigen Berater anzurufen, mussten sie ein Online-Ticket einreichen. (Unleashed sagte, dass es „nie versucht habe, den Zugang zu seinen Mitarbeitern zu sperren“ und dass das Ticketsystem eingeführt wurde, um sicherzustellen, dass sie zeitnah reagierten.)

Das Unternehmen versuchte, einen neuen Lohn- und Gehaltsabrechnungsanbieter durchzusetzen, was endlose Kopfschmerzen verursachte. Bestimmte Aktivitäten wie Karate wurden abgeschafft, da Unleashed Unternehmen mit ähnlichen Programmen erwarb; Das Unternehmen sagte, es habe die Dienste bei geringer Einschreibung gekürzt, um die Angebote zu „rationalisieren“. Das Unternehmen skizzierte außerdem ein Verfahren, nach dem Franchisenehmer ihre Lizenzen verlieren könnten, wenn sie die Markenstandards nicht einhielten, was bei einigen Betreibern für Unmut sorgte. Für Menschen, die gerade eine Pandemie überstanden hatten und selbst in guten Zeiten mit geringen Gewinnspannen operierten, fühlten sich die Veränderungen unnötig und destabilisierend an.

Im Herbst 2021 verlangte das Unternehmen von allen Franchisenehmern die Unterzeichnung einer neuen Vereinbarung, die es Unleashed ermöglichte, ihre Bankkonten automatisch zu belasten. Frau Cianci bemerkte, dass es auch eine weit gefasste Formulierung enthielt, die es dem Unternehmen ermöglichte, alle anderen möglicherweise geschuldeten Gebühren abzurechnen, die ihrer Meinung nach über ihren Franchisevertrag hinausgingen.

Auf Anraten eines Anwalts weigerte sie sich, den Vertrag zu unterschreiben und begann, ihre Lizenzgebühren per Scheck zu überweisen. Sie befürchtete jedoch, dass die meisten Franchisenehmer die neue Vereinbarung einfach akzeptieren würden, zusammen mit einer weiteren Regelung, die von ihnen verlangt, ein gemeinsames Callcenter zu nutzen und dafür zu bezahlen.

Um andere zu alarmieren, hielt Frau Cianci Telefonkonferenzen ab, oft in Anwesenheit eines Anwalts. Als sich die Bedenken ausbreiteten, gründete eine Gruppe von Little Gym-Franchisenehmern im Mai die Happy Handstands Franchisenehmer Association, die letztendlich eine Beteiligung von über 90 Prozent aus dem gesamten System erreichte. Frau Cianci wurde zur Präsidentin gewählt. Das Unternehmen begann, Warnmeldungen an Franchisenehmer zu versenden, die die neuen Verträge nicht unterzeichnet hatten.

Am 19. Mai 2022 schickten die Anwälte von Happy Handstands Unleashed im Namen der Mitglieder eine Unterlassungserklärung. Gleich am nächsten Abend tauchte eine E-Mail auf, die besagte, dass Frau Ciancis Franchise gekündigt worden sei. Als sie versuchte, es zu überprüfen, war auch ihr E-Mail-Konto verschwunden. Unleashed sagte, das Unternehmen habe nicht gewusst, dass sie die Präsidentin des Verbandes sei, als sie beschlossen hätten, sie zu entlassen. Frau Cianci sagte, es sei im gesamten System weithin bekannt und werde in einer Facebook-Gruppe erwähnt, die auch für untergeordnete Unternehmensleiter sichtbar sei.

Um ihr Unternehmen zu retten, ging Frau Cianci vor einen Schlichter und beantragte eine einstweilige Verfügung, in der sie die Kündigung als Vergeltung verurteilte; Die Schlichterin kam zu dem Schluss, dass sie die hohe rechtliche Hürde, die zur Einstellung des Prozesses erforderlich war, nicht erfüllt hatte. Danach begann sie, ihr gesamtes Little Gym-Branding abzuschaffen und ihren Lehrplan anzupassen, um die Markenzeichen des Unternehmens nicht zu verletzen. Sie hielt inne, als die Anwälte von Unleashed einen Vergleich besprechen wollten, den sie ihrer Meinung nach wegen der harten Bedingungen ablehnte. Als sie von ihr verlangten, den Prozess der „De-Identifizierung“ als Little Gym sofort abzuschließen, hatte sie Schwierigkeiten, wieder damit anzufangen, weil sie sich einer Operation an einem gebrochenen Fuß unterziehen musste.

Im Juni und Juli schickte das Unternehmen verdeckte Käufer, darunter einen lizenzierten Privatdetektiv, der sich als Eltern ausgab und die Mitarbeiter von Frau Cianci fragte, welche Art von Unterricht sie anboten und ob sie sich mit dem Programm von The Little Gym überschnitten. Anfang Juli verklagte Unleashed sie mit Hilfe des externen Anwalts DLA Piper vor dem Obersten Gericht von Arizona für Maricopa County, wo The Little Gym seinen Sitz hat. Das Unternehmen warf ihr vor, es versäumt zu haben, sämtliches Branding schnell genug zu beseitigen, und bot Erklärungen der Ermittler als Beweis an – das Farbschema sah beispielsweise gleich aus, und ein Wi-Fi-Netzwerk lautete immer noch „TheLittleGym“, das Passwort „SeriousFun“.

Kurz darauf besuchten die Anwälte des Unternehmens auch ihren Vermieter in Frederick, was laut Unleashed „Teil eines Standardprozesses zur Erkundigung nach dem Status des Mietvertrags“ war. Laut den Notizen von Frau Cianci aus ihrem anschließenden Gespräch mit dem Vermieter teilten ihm die Anwälte mit, dass sie sich in rechtlichen Schwierigkeiten befände und nicht in der Lage sei, weiterhin Miete zu zahlen.

Ihr Vermieter schickte ihr daraufhin einen Brief, der als Beweismittel vor Gericht eingereicht wurde, in dem er die Verlängerung ihres Mietvertrags ablehnte und eine Mietnachzahlung von mehr als 275.000 US-Dollar verlangte, einschließlich Grundsteuern, von denen Frau Cianci glaubte, dass sie während der Pandemie zum größten Teil erlassen worden seien. Unleashed machte daraufhin von seiner Option Gebrauch, den Mietvertrag zu übernehmen, obwohl das Gebäude weiterhin leer steht. (Ihr Vermieter lehnte eine Stellungnahme ab.)

Mitte Juli schickte Stephen Polozola, Chief Legal Officer von Unleashed Brands, allen Franchisenehmern von Little Gym eine E-Mail mit dem Titel „Freundliche Erinnerung zur Vertraulichkeit“. Darin warnte er sie, ohne Frau Cianci namentlich zu nennen, davor, Informationen an einen bestimmten ehemaligen Franchisenehmer weiterzugeben, der seiner Aussage nach wegen nicht rechtzeitiger Zahlung der Lizenzgebühren gekündigt worden sei.

Darüber hinaus schrieb er, dass das Unternehmen Berichte von „nicht weniger als sieben“ ehemaligen Mitarbeitern erhalten habe, denen zufolge der namentlich nicht genannte Franchisenehmer sie unterbezahlt und ein feindseliges Arbeitsumfeld geschaffen habe. Die E-Mail endete mit einem grobkörnigen Screenshot eines Facebook-Posts mit einer vulgären Nachricht, von der Herr Polozola sagte, sie stamme von derselben Franchisenehmerin, deren Name jedoch nicht angehängt sei.

Frau Cianci, die ihren Sohn zu seinem Geburtstag in einen Wasserpark mitgenommen hatte, erhielt sofort Nachrichten von anderen Franchisenehmern. Nichts davon sei wahr, sagte sie ihnen. Wie sie in Gerichtsdokumenten ausführlich darlegte, erlaubte das Unternehmen während der Pandemie Zahlungsverzug für fast alle Franchisenehmer, und ihr Fitnessstudio war aufgrund einer örtlichen Verordnung länger als die meisten anderen geschlossen. Sie habe ihre Lizenzgebühren weiterhin per Post verschickt, auch nachdem sie sich geweigert hatte, das neue Zahlungsformular von Unleashed zu unterzeichnen, und sie sei mit all ihren Konten auf dem Laufenden gewesen, als ihr gekündigt wurde. Und der unangemessene Facebook-Beitrag? Sie sagte, sie hätte es nicht geschrieben.

Die Anschuldigungen der ehemaligen Mitarbeiter von Frau Cianci, auf die sich Herr Polozola in seiner „freundlichen Erinnerungs-E-Mail“ bezog, gingen auf Nachrichten zurück, die die Arbeiter im April 2021 verschickten, bevor das Little Gym den Besitzer wechselte. Nach einer Untersuchung wurden keine Maßnahmen ergriffen. Der Unleashed-Sprecher sagte, das Unternehmen habe sich auf die Zusicherung von Frau Cianci verlassen, dass sie die Angelegenheit mit dem Arbeitsministerium von Maryland klären werde. Frau Cianci sagte, sie habe keine solche Zusicherung gemacht.

Als Reaktion auf eine Anfrage der New York Times legte das Arbeitsministerium Aufzeichnungen vor, aus denen hervorgeht, dass seit 2017 insgesamt fünf Beschwerden gegen Frau Cianci wegen nicht gezahlter Löhne eingegangen sind, von denen sie zwei durch Zahlungen an ihre ehemaligen Mitarbeiter gelöst hat; zwei wurden fallen gelassen; und einer steht noch aus.

Aber in den E-Mails der ehemaligen Mitarbeiter, die Unleashed der Times in ungeschwärzter Form übermittelte, werden auch andere Beschwerden als unbezahlte Löhne detailliert beschrieben – etwa der Umgang mit Pillen und die Misshandlung von Kindern –, die ein sofortigeres Eingreifen der Unternehmenszentrale zu erfordern scheinen und die Frau Cianci betrifft bestreitet entschieden.

Als sich im Spätsommer 2021 einer der ehemaligen Mitarbeiter erneut an Unleashed wandte, sagte Herr Polozola Frau Cianci, sie solle die Nachricht ignorieren, heißt es in einer von ihr bereitgestellten E-Mail – bis er die Beschwerden fast ein Jahr später erneut zur Sprache brachte, um sie zu diskreditieren.

Mit der Begründung, solche Taktiken schienen weit außerhalb der Normen der Rechtspraxis zu liegen, reichte Frau Ciancis Team im September eine Verteidigung wegen sogenannter „unreiner Hände“ ein und machte geltend, dass das Verhalten von Unleashed Brands das Verfahren so verdorben habe, dass der Richter zu ihren Gunsten entscheiden sollte .

Aber ihr Antrag führte nie zu etwas. Bevor der Richter darüber entscheiden konnte, beantragte Unleashed die Abweisung seines eigenen Falls mit der Begründung, dass seine Beschwerde, dass Frau Cianci im Wesentlichen ein nicht genehmigtes Little Gym betreibe, gegenstandslos sei, weil ihr Vermieter sie rausgeschmissen habe.

Das Ergebnis all dieser Rechtsstreitigkeiten ist, dass der Streit zwischen Frau Cianci und Unleashed in einem Schiedsverfahren in Arizona weitergeht. Im Schiedsverfahren sind potenzielle Schadensersatzansprüche begrenzter, das Verfahren wird besiegelt und es wird kein Präzedenzfall für andere Fälle geschaffen.

Unleashed kämpft darum, Frau Cianci davon abzuhalten, ein angeblich konkurrierendes Fitnessstudio zu leiten. Frau Cianci kämpft um die Chance, ihr neues Unternehmen zu behalten und die Hunderttausende Dollar, die sie jetzt für Anwälte ausgegeben hat, wieder hereinzuholen.

Einer von ihnen, Peter Lagarias, begann seine Karriere bei der FTC, wo er Ende der 1970er Jahre die damals neue Franchise-Regel der Agentur durchsetzte, und verbrachte den größten Teil seiner Karriere damit, sich sowohl im Gerichtssaal als auch im kalifornischen Statehouse für Franchisenehmer einzusetzen. Er hat ihren Fall zu einem geringen Preis übernommen, aber Schiedsrichter, deren Kosten von beiden Parteien geteilt werden müssen, können auch Zehntausende von Dollar kosten.

„Sie wollen kein Geld“, sagte Frau Cianci über Unleashed. „Sie wollen mein Leben zerstören.“

Auch Bill Walenda, 55, begann als Zweitberuf die Leitung von Little Gyms. Nach Jahren als Finanzplaner wollte er ein Franchise-Unternehmen kaufen – vielleicht ein McDonald's oder ein Dunkin' Donuts – und seine Frau schlug The Little Gym vor, da er die Arbeit mit Kindern liebte. Er eröffnete 2002 ein Fitnessstudio in New Jersey und kaufte 2009 ein weiteres in Illinois.

Nachdem Frau Ciancis Franchise beendet wurde, kam es bei der Happy Handstands Franchisenehmer Association zu Meinungsverschiedenheiten über die Strategie. Eine andere Gruppe von Eigentümern gründete eine Vereinigung mit einem anderen Ansatz: Sie arbeiteten „kollaborativ“ mit der Unternehmenszentrale zusammen, um Feedback zu Änderungen zu geben. Herr Walenda wurde zum Präsidenten gewählt und hatte nur begrenzten Erfolg.

Er hat mit einem von Unleashed kontrollierten Kreditkartenabwickler gegen ein neues Kassensystem gekämpft, das laut Franchisenehmern Kundenzahlungen mehr als eine Woche lang einbehält, bevor es sie an Fitnessstudio-Besitzer weiterleitet, was zu einer Cashflow-Knappheit für die Eigentümer führt. (Unleashed sagte, dass das System das Geld nur zwei oder drei Tage lang aufbewahrt.)

Das Unternehmen versucht auch weiterhin, allen die Nutzung seines neuen gemeinsamen Callcenters zu ermöglichen, was laut Walenda „uns aus der Gleichung des Umgangs mit unseren Kunden herausnehmen würde“ – etwas, das für ein Unternehmen wie Urban Air funktionieren könnte, das Tausende verarbeitet von Menschen pro Woche, aber nicht die familiären Beziehungen, auf denen The Little Gym jahrzehntelang basierte.

„Man kann nicht jedes Unternehmen gleich behandeln“, sagte Herr Walenda. „Und das ist wirklich der Grund für all diesen Streit.“

Im November stellte Unleashed ein überarbeitetes Betriebshandbuch vor, das neue Regeln und Gebühren festlegt. Darin wird festgelegt, zu welchen Zeiten die Unternehmen geöffnet sein müssen, wie schnell sie Kundenanrufe beantworten müssen, welchen Architekten sie beauftragen müssen und an welchen Firmenbesprechungen sie teilnehmen müssen. Die Gehälter der Mitarbeiter sollten nur 30 Prozent des Umsatzes ausmachen. Die Technologiegebühr kann von 119 US-Dollar auf 399 US-Dollar steigen.

Die bundesweite Werbegebühr kann von 1 Prozent auf 5 Prozent des Bruttoumsatzes steigen; Ein Teil davon geht an einen Fonds, der andere Unleashed-Objekte unterstützt. Es wurden neue Gebühren erhoben, darunter eine Gebühr von 30.000 US-Dollar für die Verlängerung des Franchisevertrags und eine Gebühr von etwa 15.000 US-Dollar für den Umzug der Einrichtung. Für einige Eigentümer scheinen die Veränderungen dazu zu führen, dass sie nicht mehr profitabel wirtschaften können und eher verkaufen als erneuern müssen.

Unleashed sagte, die Änderungen gelten nur für neue Franchisenehmer, und Herr Walenda sagte, seine Gruppe sei selbst für sie in der Lage gewesen, einen Teil der Gebühren wegzuverhandeln. Es bleiben jedoch weitere Gebühren bestehen, darunter eine Zahlung von 100.000 US-Dollar, wenn das Franchise beendet wird, und Herr Walenda sagte, das Unternehmen versuche weiterhin, jeden dazu zu zwingen, sein Callcenter und sein Point-of-Sale-System zu nutzen. So sehr er an den kollaborativen Ansatz glaubt, ist er dennoch bereit, einen Rechtsstreit zu führen, um die Versuche zu stoppen, noch mehr Geld zu erpressen.

„Das ist für mich alles, worum es bei Private Equity geht“, sagte Herr Walenda. Sein Geschäft läuft gut, was er auf die postpandemische Verzweiflung nach Aktivitäten für Kinder zurückführt; Er sagte, dass die neuen Systeme von Unleashed für seine Manager größtenteils nur mehr Zeit in Anspruch genommen hätten.

„Wir sind keine Menschen, wir sind keine Unternehmen, wir sind für sie nur Nummern“, sagte Herr Walenda. „Und das ist ein Problem. Denn „Lasst uns einfach weiter alles aus ihnen herausquetschen, bis wir nichts mehr herausholen können“ – das ist eine gute Möglichkeit, Geld zu verdienen. Es ist keine sehr gute Art, ein Unternehmen zu führen.“

Nachdem Unleashed Brands ein Jahr lang Eigentümer von The Little Gym war, sind die durchschnittlichen Fitnessstudioeinnahmen im Jahr 2022 im Vergleich zu 2019 um 36,8 Prozent gestiegen. Und die Rekrutierung von Franchisenehmern hat sich auf Leute konzentriert, die mehrere Einheiten eröffnen möchten, wie etwa Cody Herndon, den Unleashed als Beispiel nannte eines Little Gym-Besitzers mit einer positiveren Einstellung zum Management.

Herr Herndon, ein Urban Air-Betreiber, der einen seiner beiden Parks an einen anderen Private-Equity-Investor verkaufte, kaufte letztes Jahr die Rechte zur Eröffnung von drei Little Gyms in Texas. Er sagte, er sei von der Möglichkeit angezogen worden, längerfristige Beziehungen zu Familien aufzubauen, und glaube, dass die neuen Systeme, die Unleashed vorantreibe, am Ende funktionieren würden.

„Jede Änderung, die gefordert wird, wird so viele enorme Vorteile mit sich bringen“, sagte Herr Herndon.

Während das Unternehmen nur wenige andere Kennzahlen offenlegte, teilte es Axios im Mai mit, dass es im Jahr 2022 voraussichtlich einen Umsatz von 160 Millionen US-Dollar erwirtschaften werde und auf der Suche nach einem Käufer sei. Es scheint einen gefunden zu haben.

Laut einem Unternehmenssprecher werden die derzeitigen Private-Equity-Investoren von Unleashed ihre Anteile an dem Unternehmen in Kürze verkaufen. Das Unternehmen weigerte sich jedoch, den Käufer oder die Vertragsbedingungen offenzulegen.

Wer auch immer der Käufer sein mag, er hat einen erheblichen Groll gegen die Franchisenehmer auf sich – sogar über das Little Gym hinaus.

Bei Mr. Brownings ursprünglicher Kette Urban Air versuchte ein Franchisenehmerverband, der mehr als 50 Eigentümer vertritt, im Jahr 2020 eine Klage wegen seiner Ansicht nach unfairen Änderungen, die die „Bedingungen und Bestimmungen der Franchiseverträge, auf deren Grundlage Investitionsentscheidungen getroffen wurden“, offengelegt hatten illusorisch und bedeutungslos sein.“ Doch ein texanisches Gericht wies den Fall aus technischen Gründen ab, und da ein individuelles Schiedsverfahren der einzige Ausweg war, scheiterten die Bemühungen.

Ende 2022 wurde Unleashed außerdem von 54 Franchisenehmern seiner Marke Premier Martial Arts verklagt, die in rechtlichen Unterlagen erklärten, der Franchisegeber habe ihnen einen unrealistischen Eindruck von den Kosten für den Betrieb eines Kampfsportstudios vermittelt, was sie in Sackgassen geführt und Schulden gemacht habe.

Michelle und Peter Silberman haben ihre Ersparnisse für den Ruhestand aufgebraucht, ihre Kreditkarten ausgeschöpft und im März 2020, bevor Unleashed Eigentümer des Franchisegebers war, ein Eigenheimdarlehen aufgenommen, um drei Premier Martial Arts-Gebiete zu erwerben. Das erste eröffnete im Mai 2022 in der Nähe ihres Hauses in der Gegend von Pittsburgh. Herr Silberman sagte, Premier Martial Arts habe ihnen mitgeteilt, dass sie mit Gewinnspannen von bis zu 48 Prozent rechnen könnten, während sie die Studios als „halbabwesende“ Eigentümer leiten würden, die laufen müssten das Geschäft nur 10 Stunden pro Woche.

Das Paar verlangte von den Eltern 138 US-Dollar pro Monat, darunter zwei Unterrichtsstunden pro Woche. Die Silbermans, die keine Erfahrung mit Kampfsportarten hatten, sagten, sie hätten sich auf die Zusicherungen des Unternehmens verlassen, dass es ihnen bei der Führung des Geschäfts helfen würde.

Aber als die Besucherzahlen zu sinken begannen und die Ausgaben wuchsen – das Paar gab 370.000 US-Dollar für den Erwerb der Gebiete und den Betrieb der einen Einrichtung aus – sagte Herr Silberman, Premier Martial Arts biete kaum zusätzliche Hilfe an. Ihr Studio wurde im vergangenen Herbst geschlossen.

Obwohl die Probleme schon lange vor der Ankündigung von Unleashed Anfang 2022 begannen, Premier Martial Arts gekauft zu haben, heißt es in der Klage, dass nach der Übernahme „immer noch dieselben falschen Aussagen gemacht und dasselbe Scheinmodell auf den Markt gebracht wurden“.

Als Reaktion darauf sagte der Unleashed-Sprecher, das Unternehmen sei „keine Vertragspartei“ mit einem Premier Martial Arts-Franchisenehmer.

Die Silbermans haben versucht, ihre Schulden zu begleichen.

„Wir werden den Bankrott hoffentlich um Haaresbreite vermeiden“, sagte Herr Silberman.

Der Fall von Frau Cianci befindet sich auf dem Weg durch ein Schiedsverfahren. Ihr neues Fitnessstudio in einem Vorstadt-Einkaufszentrum neben Macy's hat nur etwa 74 Mitglieder, verglichen mit 275, die sie vor ihrer Kündigung durch Unleashed hatte. Sie sagte, ihr Mann, ein Bundesanwalt für Markenrecht, arbeite viele Stunden, um sie zu unterstützen.

In der Zwischenzeit versucht sie zu verhindern, dass zukünftige Franchisenehmer in die Situation geraten, in der sie sich befand.

Während die FTC die Franchising-Regeln überprüft, haben Befürworter die Kommission aufgefordert, stärkere Schutzmaßnahmen einzuführen, beispielsweise eine stärkere Offenlegung der durchschnittlichen Leistung des Franchise-Standorts. Die International Franchise Association, deren Vorstand Herr Browning kürzlich beigetreten ist, hat sich intensiv dafür eingesetzt, diese Änderungen abzuwenden.

Im Kongress hat Senatorin Catherine Cortez Masto, eine Demokratin aus Nevada, umfangreiche Untersuchungen zu Problemen mit dem Franchise-System durchgeführt und zwei Gesetzesentwürfe eingebracht, die darauf abzielen, Franchisenehmern mehr Einfluss zu geben. Doch ihr Schicksal ist ungewiss.

Deshalb konzentriert sich Frau Cianci auf die Staaten. Insbesondere Arizona, wo sich der Hauptsitz von The Little Gym befindet. Der Gesetzgeber hat einen Gesetzentwurf eingebracht, der das Recht von Franchisenehmern, Vereinigungen zu gründen, schützen, Änderungen an ihren Verträgen in vertraglicher Form vorschreiben und die Umstände einschränken soll, unter denen ihre Lizenzen gekündigt werden könnten.

Zumindest hofft sie, dass ihr Fall letztendlich beweisen wird, dass es möglich ist, sich den Bemühungen eines Franchisegebers zu widersetzen, seinen Willen außerhalb angeblich rechtsverbindlicher Vereinbarungen durchzusetzen, sei es, wie viele Geburtstagsfeiern er anbieten oder welche Versicherungsgesellschaft er nutzen soll.

„Genau das ist hier schiefgelaufen“, sagte Frau Cianci. „Er kauft Unternehmen, in denen Menschen Rechte hatten.“

Lydia DePillis ist Reporterin beim Business Desk und berichtet über die sich verändernde amerikanische Wirtschaft und deren Bedeutung für das Leben der Menschen. Mehr über Lydia DePillis

Michael Corkery ist ein Wirtschaftsreporter, der über Niedriglohnarbeiter, Wirtschaft und Industrie schreibt. Bevor er 2014 zu The Times kam, berichtete er für das Wall Street Journal und das Providence Journal. Mehr über Michael Corkery

Werbung